Tres eclipses para la historia

 

Difícilmente puedo imaginar un evento astronómico que resulte más espectacular que un eclipse de Sol. El de luna se aproxima, sin duda. Y, como fenómeno, quizá el paso de algún cometa maravillo de los que no se ven nunca, que ocupara medio cielo, podría rivalizar; pero, como digo, los cometas espectaculares que ocupan medio cielo no se prodigan demasiado. Siendo puristas, los eclipses, tampoco. Y, ¿por qué?

Hay una luna llena una vez al mes (hay meses que tienen dos, de hecho. Luna Azul la llaman algunos a esa segunda luna llena del mismo mes. Aunque, y no es por dispersarme, que tengo tendencia, también se llama luna azul a la cuarta luna llena que hay de vez en cuando dentro de una estación, entre un solsticio y un equinoccio o viceversa: curiosamente, esta segunda acepción es la tradicional. La primera, es la popular). También hay una luna nueva una vez al mes y, claro: hay meses que tienen dos. Pero no sigamos por ahí, que ahora sí que me estoy dispersando.

Lo importante es que entendamos por qué no hay un eclipse de Sol una vez al mes, con cada luna nueva. Y no hay un eclipse de luna, una vez al mes, con cada luna llena. Y para esto lo mejor es que usemos nuestra imaginación y pensemos que Sol y Tierra están sobre una mesa, con la mitad del sol y la mitad de la tierra por encima y por debajo de la mesa. Con esa imagen en mente, habría un eclipse de sol si la luna estuviera entre la tierra y el sol, justo encima de la mesa (una mitad por arriba y otra por abajo). Y habría un eclipse de luna cuando la luna estuviera (también justo sobre la mesa) por detrás de la tierra, situándose ésta entre la luna y el sol.

Ahora bien, cuando la luna orbita la tierra, no lo hace “rodando” sobre la mesa… unas veces está toda ella por encima de la mesa y otras toda ella por debajo. Atraviesa lo que conocemos como “el plano de la eclíptica”. Para nosotros, aquí y ahora, el plano de la eclíptica es igual a la “mesa” de nuestro experimento. En ese plano de la eclíptica es donde están los planetas orbitando al Sol. Dado que todos los planetas se formaron a la vez junto con el Sol, orbitan todos sobre ese plano. Bueno, Plutón no lo hace… sube por encima del plano y baja por debajo del plano. Un motivo más por el que dejó de ser planeta hace años. Y es que, para ser planeta, hay que ser fiel a ciertas reglas y el amigo Plutón va por libre en muchas de ellas.

La órbita de la luna está inclinada 5,145 grados con respecto al plano de la eclíptica. Es decir, sube 5, 145 grados por encima (norte de la eclíptica) y baja 5,145 grados por debajo (sur de la eclíptica). No se aleja mucho de ese plano, como vemos, pero explica que no haya sendos eclipses de sol y luna una vez al mes. Normalmente cuando la luna está entre el sol y la Tierra está por encima o por debajo de ese plano, por lo que no nos oculta el sol. Y normalmente, cuando la luna está por detrás de la Tierra, dejando nuestro planeta entre ella y el Sol, está un poco más arriba o un poco más debajo de ese plano, por lo que la sombra de la tierra no da de lleno (ni de refilón) en la luna.

Además, la órbita de la luna no está fija, sino que se va desplazando en una precesión que le lleva a volver a estar exactamente en el mismo sitio cada 18,6 años. Es por eso por lo que los eclipses se van desplazando en el tiempo y suelen tardar en tener lugar del orden de años.

Ahora pongamos encima de la mesa todos estos datos… los meses en la Tierra tienen, unos 30 días, otros 31 y hay un rebelde con 28. El ciclo de la luna dura 29,53 días (ni siquiera es exacto al día, sino que tiene decimales). La luna se va moviendo y su inclinación va pasando de cero (en el plano) a +5 grados y luego a cero de nuevo y luego a -5 grados… Además está la precesión cada 18,6 años. Con todo eso encima de la mesa (no de la eclíptica), intentemos predecir cuándo tendrá lugar un eclipse de Sol o luna. Resulta tremendamente complicado. Hoy en día se conoce con mucha precisión la posición de la luna y los movimientos relativos de Sol, tierra y luna. Así que, dentro de la complejidad, es relativamente fácil poder hacerlo.

Pero pensemos en nuestros antepasados. Tuvieron que encontrar muchos patrones, hacer muchas observaciones y muchas anotaciones antes de entender que esos eventos (hablo de los eclipses), podían ser predecibles. Y el primero en predecir uno (así nos lo cuenta Heródoto, el Padre de la Historia) fue Tales de Mileto. Y, si hoy os vengo a hablar de tres eclipses para la historia, sería lo suyo que el primero de ellos fuera el de Tales de Mileto, por ser realmente el primero. Llamémoslo:

1.- El eclipse de Tales (585 a.C.).

Tales predijo que habría un eclipse de sol el 585 a.C. Y el evento ocurrió justo en mitad de la guerra entre lidios y medos, en Asia Menor. El eclipse oscureció repentinamente el campo de batalla y, según Heródoto, los guerreros de ambos bandos interpretaron el fenómeno como una señal divina y decidieron detener la guerra y negociar la paz.

El segundo eclipse para la historia tendría que tener también una relevancia exquisita, visto el anterior. Y sí… llamémoslo:

2.- El eclipse de luna que salvó la vida de Cristóbal Colón (1504).

Situémonos. Cuarto viaje de Colón. Año 1504. Tras explorar las costas del nuevo mundo recién descubierto por él mismo, los barcos de Colón estaban muy deteriorados. En junio de 1503, Colón tuvo que refugiarse en las costas de Jamaica, donde sus carabelas quedaron prácticamente inutilizables.

Colón y unos cien de sus hombres quedaron atrapados allí durante meses. Al principio, los indígenas (eran taínos, digamos, “indios buenos”, no caribes, que eran caníbales) los acogieron con cierta hospitalidad y les proporcionaban alimentos. Pero la convivencia con los españoles se fue deteriorando poco a poco y, finalmente, dejaron de proporcionarles comida. La situación se volvió crítica para Colón: sin barcos y con las provisiones agotándose.

Pero Colón era marino. Un buen marino, qué duda cabe. Y conocía los cielos. Además, llevaba con él un libro del astrónomo alemán Johannes Müller “Regiomontano”; en concreto, un ejemplar de su libro “Efemérides”. El libro contenía tablas astronómicas que permitían calcular con mucha precisión la fecha de los eclipses. Consultó el libro y descubrió algo extraordinario: el 29 de febrero de 1504 iba a producirse un eclipse total de luna que sería visible desde Jamaica.

Y Colón decidió aprovechar la circunstancia en beneficio propio y de sus hombres: reunión a los jefes tainos y les dijo “Mi Dios está enfadado porque habéis dejado de alimentarnos. Como prueba de su ira, hará desaparecer la luna.”

La noche del eclipse, la luna comenzó a ponerse roja y a desaparecer. Los taínos quedaron horrorizados y comenzaron a suplicarle que devolviera la luna a su estado natural. Colón se retiró durante un rato, fingiendo que hablaba con su dios. En realidad, estaba esperando a que el fenómeno, que dura unas horas, terminara. Cuando la luna estaba a punto de salir de la sombra terrestre, Colón anunció que Dios había aceptado perdonarles. Y la Luna volvió a su normalidad y los taínos volvieron a alimentar a los españoles.

Y, finalmente, el tercero de los eclipses para la historia es:

3.- El eclipse de 1919 que confirmó la teoría de la Relatividad General de Einstein.

El 29 de mayo de 1919, la expedición dirigida por Arthur Eddington (1882-1944) aprovechó un eclipse solar total para medir cómo la gravedad del Sol desviaba la luz de las estrellas. Los resultados sirvieron para apoyar la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein (1879-1955). El eclipse solar provoca que se haga de noche, lo que permite ver las estrellas. Según la teoría de la Relatividad General, un rayo de luz proveniente de una estrella que esté justo detrás del Sol sería visible porque la gravedad solar curva el espacio/tiempo y haría que la estrella fuera visible, aunque esté detrás del sol.

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